Resumen: Zack DiPrima presenta el argumento de que los niños deben ser bienvenidos en la reunión comunitaria de la iglesia basándose en los ejemplos e instrucciones que tenemos en la Biblia. Aunque incluir a los niños más pequeños puede tener sus desafíos al principio, las oportunidades que brinda para evangelizar y discipular a la próxima generación superan con creces cualquier costo potencial. La reunión de la iglesia moldea a los niños al estar expuestos a la Palabra de Dios y a la adoración congregada de su pueblo.
Si alguna vez has trabajado en una oficina, probablemente hayas oído hablar del «día de llevar a tu hijo al trabajo». En esta ocasión, los padres traen a su hijo o hija al lugar de trabajo para que vean cómo se ganan la vida papá o mamá. Es una distracción refrescante y dulce de las actividades del día.
El «día de llevar a tu hijo al trabajo» también refuerza una noción básica: la oficina no es lugar para un niño. Los niños no sólo tienen una capacidad limitada para comprender las actividades de un lugar de trabajo para adultos, sino que también representan una amenaza de distraer a los adultos de su objetivo principal en la oficina: trabajar.
Cuando se trata de nuestros niños, me temo que muchos de nosotros nos sentimos tentados a ver la adoración comunitaria como el lugar de trabajo. Desde la perspectiva de nuestros niños, es posible que se interesen en algunos aspectos de una reunión dominical, pero, en última instancia, no es para ellos. Desde la perspectiva de los padres, los niños, especialmente los muy pequeños, representan un impedimento para que los adultos participen en el servicio de adoración. Aunque veo legitimidad en estas perspectivas, es importante afirmar que la adoración comunitaria no es como el lugar de trabajo. Más bien, la adoración comunitaria es, de hecho, para los niños. El objetivo de este artículo es presentar una justificación de por qué las iglesias deberían acoger con alegría a los niños, incluso a los más pequeños, en sus principales reuniones dominicales.
Por qué los niños deberían ser bienvenidos en la adoración comunitaria
En mi iglesia, aunque ofrecemos cuidado infantil para niños de tres años o menos, esperamos que los niños de cuatro años en adelante se unan a sus padres en nuestro servicio principal. Algunos padres eligen traer a sus hijos al servicio a edades más tempranas. Hay mucha libertad aquí. También reconocemos que muchas iglesias saludables tendrán diferentes sensibilidades sobre este tema. Algunas iglesias no ofrecen cuidado infantil, pensando que todos los niños, incluidos los bebés, deben estar en el servicio. Esta no es mi perspectiva. Mientras tanto, se ha vuelto especialmente común que muchas iglesias ofrezcan instrucción «apropiada para su edad» para niños de hasta once o doce años. Aunque estas iglesias varían en la calidad de dichos programas y generalmente tienen buenas intenciones, me gustaría animarlas gentilmente a reducir la edad. El resto de este artículo compartirá algunos argumentos bíblicos y filosóficos desde mi perspectiva y luego algunas aplicaciones finales.
La Biblia normaliza la presencia de los niños en la adoración comunitaria
En el Antiguo Testamento, se nos habla con frecuencia de la participación de los niños en la adoración comunitaria. Se nos dice que los «pequeños» escucharon a Josué leer toda la Ley de Moisés en la asamblea del pueblo de Dios (Jos 8:34-35). Los «pequeños» y los «niños» estuvieron con sus padres para escuchar la Palabra de Dios en 2 Crónicas 20. Los jóvenes escucharon la profecía y la confesión de pecados en la asamblea en Esdras 10. En Deuteronomio 31, vemos que se esperaba que todo Israel se reuniera para la Fiesta de los Tabernáculos:
Reunirás a todos los hombres, mujeres y niños de tu pueblo, y a los extranjeros que vivan en tus ciudades, para que escuchen y aprendan a temer al Señor tu Dios, y obedezcan fielmente todas las palabras de esta ley. Y los descendientes de ellos, para quienes esta ley será desconocida, la oirán y aprenderán a temer al Señor tu Dios mientras vivan en la tierra que vas a poseer al otro lado del Jordán (Deuteronomio 31:12-13, énfasis añadido).
Como un matiz interesante a este patrón, cuando Esdras leyó la Ley ante la asamblea en Nehemías 8, leyó a «hombres y mujeres, y [a] todos los que podían entender» [énfasis del autor]. Quién podía entender no está claro, pero es razonable suponer que este grupo excluía a los bebés. De todos modos, el Antiguo Testamento presenta un retrato bastante vívido de la adoración comunitaria como un entorno que incluía a los niños, incluso a los muy pequeños.
El Nuevo Testamento no parece presentar un panorama contrario. Primero, el Señor Jesús dignificó a los niños a lo largo de su ministerio terrenal. Los niños estuvieron presentes cuando alimentó a las multitudes, el único milagro registrado en los cuatro evangelios. Los mismos niños estuvieron presentes en la instrucción que siguió a estas alimentaciones. Jesús usó a un niño como una ilustración impresionante sobre la confianza en Dios (Mt 18:1-4). Encargó de manera memorable a sus discípulos: «dejen a los niños, y no les impidan que vengan a mí, porque de los que son como estos es el Reino de los cielos» (Mt 19:14). Aunque estos ejemplos no se dan en el contexto de la adoración congregada, todos ocurrieron en el contexto del ministerio y discipulado multigeneracional.
Para nuestros propósitos, las epístolas de Pablo podrían ser las más instructivas en este punto. En Efesios y Colosenses, Pablo se dirige a los niños directamente: «hijos, sean obedientes a sus padres en todo, porque esto es agradable al Señor» (Col 3:20). Pablo espera que los niños estén presentes en las reuniones de estas iglesias locales mientras se leían sus cartas. Además, dado el contexto del siglo i donde los adolescentes generalmente eran vistos como adultos, Pablo probablemente habría tenido en mente a niños de doce años o menos. Claramente, la Biblia normaliza la presencia de los niños en las reuniones comunitarias de la iglesia.
La adoración comunitaria debe ser multigeneracional
La inclusión de los niños en la adoración comunitaria es parte de una visión más amplia de la iglesia local: concretamente, que debe comprender una variedad de generaciones y orígenes. Uno de los problemas con las iglesias que enfatizan demasiado los programas de «edad y etapa» es que tales ministerios tienden a dividir a la iglesia local en compartimentos aislados y dispares. Un programa robusto de «iglesia de niños», servicios tradicionales a las 9:00 a. m. y servicios contemporáneos a las 11:00 a. m. le dicen al mundo que los cristianos se unen en torno a estilos de adoración en lugar del objeto de adoración. Los programas de edad y etapa ciertamente tienen su lugar en la vida de la mayoría de las iglesias, pero cuando literalmente dividen a una congregación en la característica esencial de su vida (la reunión principal del domingo), dañan el testimonio de una iglesia.
La iglesia local es donde jóvenes y ancianos prosperan juntos mientras comparten la llenura del Espíritu (Ef 5:18-21). El apóstol Juan exhortó tanto a los jóvenes como a los padres al mismo tiempo, reconociendo sus respectivas fortalezas para beneficiar a todo el cuerpo (1Jn 2). El apóstol Pablo encargó a las mujeres mayores que enseñaran a las mujeres más jóvenes cómo amar a sus maridos y a sus hijos (Tit 2). El diseño de la Biblia para la vida de la iglesia local, tanto reunida como dispersa, es profundamente multigeneracional. Cuando excluimos a los niños de nuestras reuniones, implicamos que la iglesia no está unida en la adoración, y que tampoco es para los niños.
Los niños deben ver a sus padres adorar a Dios
El mayor encargo que se les da a los padres es criar a sus hijos en el temor y la instrucción del Señor. Uno de los medios a menudo descuidados para lograr esta tarea es que los niños vean a mamá y papá participar de todo corazón en la adoración congregada del pueblo de Dios. Los niños aprenden algo sobre el Señor por la forma en que sus padres escuchan los sermones, recitan los credos, se unen a la oración comunitaria y cantan las alabanzas a Dios. Para ser más precisos, los niños discernirán lo que creen sus padres por lo que cantan el domingo, pero aprenderán si sus padres creen por cómo cantan el domingo. La adoración cristiana auténtica es una de las herramientas más estratégicas de evangelismo en nuestras reuniones, especialmente cuando se trata de nuestros niños.
Los programas de «iglesia de niños» pueden tener grandes desventajas
Históricamente hablando, el concepto de «iglesia de niños» como una alternativa «apropiada para la edad» a la reunión principal de una iglesia es un invento del siglo xx. Aunque tienen buenas intenciones, los programas que separan a los niños de la reunión local durante años están plagados de problemas. En primer lugar, es un ministerio que requiere importantes recursos de voluntarios. Por lo general, requiere que muchos adultos renuncien regularmente a su tiempo en la reunión principal. Normalmente, un programa sólido de iglesia de niños sólo puede ser sostenido por una iglesia mediana o grande. Esto refuerza un ciclo de mercantilización del ministerio de la iglesia. Entrenamos a las personas para que vengan a la iglesia por las comodidades de ministerios no esenciales. Con el tiempo, los cristianos buscan iglesias que les brinden estas comodidades. Las iglesias más pequeñas luego sienten la necesidad de desarrollar programas elaborados para atraer a las personas en lugar de enfatizar los medios ordinarios de gracia. Este círculo vicioso se ha repetido durante más de medio siglo tras el movimiento de crecimiento de la iglesia.
En segundo lugar, la iglesia de niños ha contribuido a la infantilización de las iglesias. El instinto que divide a la iglesia local a favor de un ministerio que los niños encuentren fácilmente accesible y entretenido es el mismo impulso que a menudo también aísla a los estudiantes mayores de la vida de la iglesia. A medida que los niños crecen, los padres piensan que necesitan un ministerio juvenil con música más animada y enseñanza entretenida para llegar a sus hijos. La tendencia muestra que esos niños, si se convierten, son ganados por un ministerio más basado en el espectáculo. Entonces, ¿qué sucede después? Buscan ministerios similares cuando van a la universidad. Al llegar a la edad adulta, si buscan una iglesia local, generalmente intentan encontrar una que sea de alta producción y orientada a los jóvenes. Sin duda, este patrón ha contribuido a la dilución de tantas iglesias locales. Lamentablemente, algunas iglesias evangélicas se sienten más como un espectáculo teatral seguido de una charla de autoayuda que cualquier cosa arraigada en una tradición histórica. El hecho de que las iglesias se sientan más como campamentos juveniles que como una comunidad de fe con raíces históricas es la consecuencia de un instinto programático que insiste en el ministerio adaptado a la edad. Esto no ha redundado en una mayor madurez de la iglesia en general.
Aplicación
Aunque creemos que es maravilloso tener niños en nuestros servicios, ciertamente no está exento de desafíos. Debido a esto, quiero terminar con algunas reflexiones sobre preguntas y preocupaciones frecuentes.
«¿No le resultará difícil a mi hijo entender todo en la reunión principal?»
Probablemente. Sin embargo, el objetivo de un servicio de adoración cristiano no es la comprensión total de todos los asistentes. En otras palabras, está bien si los niños no entienden todo. Animo a los padres a destacarles a sus hijos lo que sí pueden entender. Cuando cantemos ¡Oh, qué amigo nos es Cristo!, háblales sobre qué es la verdadera amistad. Después de tomar la Cena del Señor, explica el drama del Evangelio que se muestra en la ordenanza. Cuando el predicador esté explicando los elementos básicos del Evangelio en un sermón, dale un suave codazo a tu hijo de nueve años para que preste atención. Algunos padres desafían a sus hijos dándoles una lista de palabras para escuchar en un sermón («cruz», «evangelio», «Padre», «sacrificio», «pecado», etc.). Si tu hijo marca cada palabra, obtiene una recompensa. Independientemente de cómo ayudes a tu hijo a entender la reunión, inevitablemente entenderá con mayor profundidad la grandeza de la adoración cristiana.
«¿No le resultará aburrida la adoración comunitaria a mi hijo?»
Lo más probable es que sí. Probablemente piensa que muchas cosas que son buenas para él son aburridas, como los quehaceres y el brócoli. Está bien si los niños no encuentran la adoración comunitaria fácilmente entretenida. Francamente, muchos adultos no encuentran entretenidas las reuniones de la iglesia. Afortunadamente, nuestro objetivo principal en la adoración no es entretenernos; es ser edificados para la gloria de Dios. El llamado del cristiano en la adoración es encontrar a Dios a través de los medios ordinarios de gracia. Predicamos la Palabra, oramos la Palabra, leemos la Palabra, cantamos la Palabra y vemos la Palabra. A través de todos estos medios, la Palabra de Cristo habita en nosotros en abundancia. Para el alma bien sintonizada con la voluntad de Dios, la adoración comunitaria será estimulante. Por supuesto, no perseguimos experiencias, perseguimos a Dios, y las experiencias inevitablemente nos siguen. Por esta razón, desafío a los padres a considerar su postura física y emocional en la adoración comunitaria. No digo que un cristiano deba levantar las manos o emocionarse de una manera que sea inconsistente con su personalidad. Pero cualquiera que sea el modo de mostrar reverencia, asombro o entusiasmo, debe manifestarse en la adoración pública. Los niños recordarán lo que emocionó a sus padres y conmovió sus almas. Cada servicio de la iglesia es una oportunidad para que los padres informen las intuiciones morales y moldeen los afectos de sus hijos.
«¿No será mi hijo una distracción para mí o para otros en el servicio?»
Posiblemente. Pero la iglesia local es una familia al final del día. A menudo exhorto a los miembros de la iglesia a esforzarse por no ser una distracción y a esforzarse por no distraerse. Aunque queremos eliminar las distracciones de nuestras reuniones tanto como sea posible, son inevitables y, cuando ocurren, extendemos gracia. Si eres un padre o madre que está en las trincheras de enseñar a tus hijos a comportarse en los bancos de la iglesia, anímate sabiendo que esta es una temporada que pronto pasará. Cada domingo es una oportunidad para invertir en la salud espiritual a largo plazo de tu hijo.
«¿Debería importarme esto si no tengo hijos?»
Absolutamente. Parte de la responsabilidad de una iglesia local no es simplemente equipar a los padres para discipular a sus hijos, sino también mostrar una comunidad de santos comprados con sangre que han sido cambiados por el poder del Evangelio. Pertenecer a la familia de Dios genera un interés espiritual no sólo en los propios hijos biológicos, sino en todos los niños de tu familia eclesiástica. Esto significa que, si eres miembro de una iglesia local, cada día del Señor es una oportunidad para evangelizar y discipular a los niños en tu reunión. Compartes la mayordomía de ayudar a sus padres a entrenarlos para el servicio en el Reino de Cristo y el disfrute del cielo.
Conclusión
Sólo las edades eternas de los nuevos cielos y la nueva tierra podrán cuantificar la maravillosa gracia de Dios lograda a través de la adoración comunitaria. ¿Quién de nosotros puede decir lo que Dios está haciendo a través de cada sermón, cada canción, cada oración, cada confesión de pecado, cada recitación de un credo, cada celebración de la Cena del Señor? Dios está haciendo grandes cosas a través de la adoración congregada, y los niños deberían estar allí como testigos.
Este artículo fue publicado originalmente en inglés y traducido con el permiso de 9Marks.
